(发表于2011年《大众软件》8月中)

点题：如果一个游戏系列不经历10年以上的历练，那么它也不配称之为经典。“帝国时代”系列已经有14年历史了，虽然它早已证明了自己的优秀，但面对电脑游戏网络化的时代，这个“帝国”也在考虑未来的出路了。

时间回溯到1997年，随着《命令与征服》和《魔兽争霸Ⅱ》的发布，即时战略的浪潮汹涌而至，整个游戏市场上充斥着各种即时战略类游戏。虽然《红色警戒》《横扫千军》等作品能名噪一时 ，但真正做到在游戏内容和影响力上能和“命令与征服”系列、“魔兽争霸”系列抗衡的却只有一款《帝国时代》，也因为它的横空出世，即时战略类游戏市场终三分天下：以“命令与征服”系列为代表的现代战争类，以“魔兽争霸”系列为代表的奇幻/架空背景类，以“帝国时代”系列为代表的史实战争类。由此，绵延十多年的即时战略游戏演义开始了。

《帝国时代》在当时具有极为细腻的画面风格

“帝国”的诞生

作为“帝国时代”系列的首席制作人、游戏史上十大游戏制作人之一，布鲁斯·雪莱(Bruce Shelley)在中国的名气却远没有其同时代的游戏同行——席德·梅尔(Sid Meier)或比尔·罗伯(Bill Roper)高，而他接触游戏制作的故事也与那些“天才”不同，更接近于我们普通玩家的经历：与大学专业不对口的工作经历，幸遇名师，撰写攻略……

《文明》的开发经验给了布鲁斯很多启发

1987年，年轻的布鲁斯在Avalon Hill公司开始了自己在游戏制作领域的生涯，这份工作并不能令布鲁斯满意，不久后，他离开公司，转而加入此时还默默无闻的Microprose Software公司，在那里他遇到了足以改变他一生的人——席德·梅尔。布鲁斯作为公司新游戏的副设计师，帮助席德·梅尔完成了《文明》这一对之后游戏发展有巨大影响力的作品。一段时间后，带着制作《文明》和《铁路大亨》的成就与和席德·梅尔共处获得的灵感，布鲁斯离开了工作5年的MicroProse，但他选择了一个让人大跌眼镜的新职业——撰写游戏的攻略手册。

转眼到了1995年末，Rick Goodman和Tony Goodman两兄弟一起商量制作一个类似《文明》的战略游戏，于是他们自然而然地找到了此时在家埋头写攻略的布鲁斯，3人对这一类游戏的共同爱好令他们对未来充满了憧憬。随后3人共同成立了Ensemble Studios，并在1997年带来了他们理想中的游戏——《帝国时代》(Age of Empires)，即时战略游戏从此翻开了崭新的篇章。

《帝国时代》具有当时最优秀的画面——可能技术上不是最强，但整体画面无疑是最漂亮的，漂亮到可以让人在游戏过程中真正忘记作战，而去欣赏那些栩栩如生的人物动作——从农民采集浆果时背部隆起的曲线，到长弓手拉弓搭箭射出那颤巍巍的箭矢。相信很多玩家都记忆犹新于自己是如何惊讶地看着农民在田地里撒上种子，然后去耕种……高分辨率下细腻又沧桑的画面风格，令当时的玩家眼前一亮。

作为一个划时代的游戏大作，光有好的画面并不足以令其流芳百世，布鲁斯在《文明》中的经验成为《帝国时代》真正的精髓所在。游戏截取了人类历史的一个个时期，将时代的变迁表现为石器时代、工具时代(金石并用)、青铜时代和铁器时代的升级。这是一个很有意义的创举。很多复杂而纷乱的历史在这样简单清晰的划分下被轻松演绎。游戏还借鉴了《文明》的升级系统——随着帝国的兴起，研究各种产业科技以继续文明的发展，研究军事科技以增强帝国的势力，这些都是《文明》的理念折射到《帝国时代》中发出的点点光辉。布鲁斯在展示帝国兴盛的大生产场面的同时， 也以不同时代的兵种较量演示了文明进程的残酷。当手持石斧的土著面对重铠长枪的骑士时，那种或兴奋或悲凉的感觉都会令玩家感到一种震撼。这种在游戏之外所传达给玩家的东西，才是一位游戏制作者真正才华的展现。

不走“天才”路的布鲁斯是否会让你感觉更加平易近人呢?

《帝国时代》的巨大成功让布鲁斯名噪一时，于是Ensemble开始准备开发《帝国时代》的续作，许多业界知名的设计师在看到《帝国时代》的优良品质后都投入了进来，这其中包括id Software的Sandy Peterson以及具有17年游戏业经验的Joe Ybarra，这位EA的元老还曾在3DO公司作过产品开发方面的执行官以及副总裁，并曾是MicroProse的领导人。就连业界的大腕级人物，曾经开发《横扫千军》的克里斯·泰勒(Chirs Taylor)都被Ensemble纳入帐下，让全球所有的玩家都相信这样豪华的制作阵容将会创造出《帝国时代》新的篇章。

席德·梅尔对布鲁斯的人生轨迹影响巨大

然而事情并没有如人们所愿，Ensemble创始两兄弟之一的Rick Goodman离开了Ensemble，自己成立了“不锈钢铁工作室”(Stainless Steel Studio)。由于人事上的变动和成员间的磨合，布鲁斯和Ensemble没能及时推出《帝国时代Ⅱ》，不过为了回应玩家的热烈要求，它们还是推出了资料片《帝国时代——罗马的复兴》(Age of Empires: The Rise of Rome)。

《帝国时代》在1997年就具有1024×768的高分辨率

星际争霸后的“帝国时代”

延期总能带来灾难，《帝国时代Ⅱ——帝王世纪》(Age of Empires II: The Age of Kings)的发行日一拖再拖时，《星际争霸》在1998年横空出世，与《帝国时代》当年三分即时战略游戏天下一样，《星际争霸》的爆发再次重写了RTS游戏的市场格局。从此之后，RTS游戏只分为两种：电子竞技类和游戏剧情类。

完整的汉化也对《帝国时代》在国内的流行有着推动作用